CINE

UNA CRÓNICA DE HÉROES OLVIDADOS  

En la ciudad de Bahía Blanca, y por estos días, se está finalizando con la post producción de un documental que será presentado en Londres durante el mes de noviembre. Los autores del guión, el staff de filmación, y el estudio donde se editan las imágenes son bahienses. El film, de relevancia mundial, podría ser exhibido en el National Archives de Gran Bretaña, un organismo similar al Instituto Smithsoniano de USA. Los invitados a la exhibición serán nada menos que el Foreign Office (la cancillería del Reino Unido); residentes argentinos en Gran Bretaña; veteranos de guerra; familiares de éstos e historiadores de aviación de toda Europa. Un relato apasionante que vale la pena ser conocido...

Les voy a contar una historia de héroes anónimos y, estoy seguro, habrá un antes y un después de leerla. "Ellos" orillan los 86 años de edad promedio. Son argentinos derrochando códigos y valores que hoy, lamentablemente, están desapareciendo en nuestra sociedad. Eran jóvenes que, en 1939, viajaron 14.000 kilómetros hacia Europa para combatir los regímenes nacionalsocialistas de Adolf Hitler y de Benito Mussolini. Y lo hicieron sin que nadie los obligara y en calidad de voluntarios.

Aeropuerto de Gatineau, en Quebec (Canadá). Claudio Meunier y "Bunny" McLarty. El veterano es el último
 as de la aviación argentino sobreviviente de la segunda guerra mundial. Integró el Escuadrón 33 de cazas 
Hurricanes y derribó 6 aviones alemanes en los combates contra el mariscal Rommel. El aparato es un 
Spitfire Mk XVI (AU-J) (Sl721), original, y en estado de vuelo.

Estos argentinos, al comenzar la segunda guerra mundial, eran gente vinculada al campo y lo único que habían aprendido a manejar eran las riendas de los caballos arriando ganado y desempeñando actividades agrícolas. Un día la realidad de la guerra les llegó a sus casas a través de la radio y se enteraron que Europa estaba envuelta en llamas y desolación.

Pensando que si Hitler ganaba esa guerra en el continente europeo su siguiente paso sería América, y consiguientemente Argentina, estos jóvenes de poco más de 18 años colgaron el recado del caballo en el galpón, armaron una pequeña valija, y partieron hacia el puerto de Buenos Aires para viajar a un lugar desconocido para ellos: Europa.

Pagaron de su bolsillo el pasaje y embarcaron, en calidad de turistas, hacia Gran Bretaña ultimo bastión libre de la Europa occidental. Muchos de ellos conocieron ahí el océano... y también a los submarinos alemanes que los acechaban para hundirlos. Algunos  quedaron para siempre en las profundidades del mar al desaparecer con sus barcos.

Hacia 1940 llegaron los primeros contingentes de argentinos a las islas británicas. Y, con el arribo, la sucesión de problemas debido a la barrera del idioma y a la escasez de alimentos. Se alistaron en la aviación e, inmediatamente, fueron enviados a Canadá para recibir entrenamiento en un territorio lejano a la guerra. En tan solo 8 meses estos hombres de campo pasaron de jinetear un caballo a volar la novedad aeronáutica de las fuerzas aéreas británica (RAF), canadiense, australiana, sudafricana y la francesa libre. Eran los cazas Hurricanes y Spitfires.  

Increíblemente algunos de estos argentinos se destacaron en todos los frentes de batalla transformándose en feroces pilotos de combate que alcanzaron, con facilidad, la categoría de ases al derribar aeronaves enemigas y volverse leyendas entre sus pares. Otros, se distinguieron como pilotos de bombarderos efectuando 35 misiones sobre Alemania. 

Una lista de honor

Es tan frondosa que sólo voy a citarles algunos. Por ejemplo a Ricardo Moreno. Nacido en San Carlos de Bariloche, y sobrino del famoso naturalista (el perito Pascasio Moreno), era propietario de un pequeño avión llamado "Sea Bee" y solía pasar algunas temporadas en Bahía Blanca donde tenía muchos amigos. Su corazón, un día, le dictó ir a Europa a pelear por una libertad ajena. Actualmente vive en el Canadá.

Mauricio Lett era hijo de Carlitos Lett, el famoso jugador de fútbol que introdujo la "gambeta". 
Mauricio no conocía Europa y su única visión cotidiana era la Sierra de la Ventana y la estancia en donde había nacido: "Las Torres", cercana a la localidad de Pigüé. Desapareció con su caza Spitfire, sobre el Mar del Norte, en 1945. Tenía poco más de 20 años. Su historia es casi desconocida para todos, excepto para unos pocos que aún viven en el lugar que lo vio nacer.

El coronel Ken Charney, nacido en Quilmes, vivió toda su juventud en Bahía Blanca. Está considerado como un as de la segunda guerra mundial con 14 aviones enemigos derribados.

El capitán Juan Conran, también nacido en Bahía Blanca, fue el primer argentino en bombardear Berlín, durante 1941. Lo derribaron, se salvó, y fue prisionero de guerra hasta el fin de la contienda

El capitán Stuart Haslam, piloto de Spitfires, nació en Bahia Blanca y vivió aquí hasta que comenzó la segunda guerra mundial. Nunca retornó a nuestra ciudad y luego de la guerra se asentó en Hurlingham.

Imposible olvidarme de Bernardo Noel De Larminat, otro as de la aviación durante la segunda guerra mundial, y que hoy alterna sus días viviendo en su campo de Jacinto Arauz (La Pampa) y su casa de Bahía Blanca.

El día que la guerra llegó a su fin...

Al finalizar el conflicto en Europa 670 aviadores voluntarios argentinos fueron, no sólo sus protagonistas, sino espectadores de lujo en la celebración de la victoria. 30 de ellos fueron condecorados con una de las máximas distinciones que otorgaron las fuerzas aéreas aliadas llamada DFC o Cruz de Vuelo Distinguido. En muchos casos, algunos de estos pilotos consiguieron dos y hasta tres de ellas. Baste citar que fueron condecorados por Francia, Bélgica, Holanda, Gran Bretaña, Estados Unidos, India, o Canadá. Aunque la lista de países es interminable.

Terminada la guerra, se les dio la baja como pilotos y volvieron al país. Muchos retornaron al galpón, en el campo, a buscar el recado, ensillar el caballo y salir a trabajar como si nada hubiera ocurrido. En otros casos no hubo vuelta. 130 de estos chacareros argentinos quedaron diseminados en tumbas a lo largo de toda Europa, como mojones de los feroces combates aéreos en los que perdieron sus vidas.

No hubo un retorno triunfal...

...porque en nuestro país algo había cambiado. El presidente Perón había dado un abierto apoyo a jerarcas nazis, algunos de los cuales eran buscados en Europa por sus crímenes de guerra. El gobierno cobijó a muchos de ellos y, sobre todo, a los científicos alemanes a quienes hizo ingresar en el famoso proyecto IAPI. Para los héroes, victoriosos y condecorados que retornaron de la guerra, no hubo absolutamente nada. Por eso se llamaron a un silencio absoluto, que duraría mas de 60 años.

A la caza de los héroes...

Sabía de ellos por mis investigaciones y me propuse sacarlos del olvido escribiendo un libro. Con ese fin recorrí el país entrevistando a todos estos sobrevivientes. Sus relatos me llevaron por los cielos, en terribles combates aéreos, donde sus vidas corrieron a más de 500 kilómetros por hora. Algunos, que fueron derribados en combate y salvaron milagrosamente sus vidas, me contaron de sus escapes. Se escondieron por las noches en bosques oyendo a las tropas alemanas peinar el terreno buscándolos y arrojándoles granadas de mano para sacarlos de sus escondites. Son infinitas las historias y los testimonios que he recogido. Y todo quedó condensado en sus libros de vuelo; en fotografías; en distintos documentos... y en sus testimonios orales. 

Lo cierto es que fue un momento de gloria y reconocimiento para esta gente que sacrificaron desinteresadamente su vida para que otros tuvieran la suerte de vivirla en libertad y paz.

No soy demasiado afecto a las producciones fílmicas americanas. Pero vi, en una película, algo que resume, de alguna manera, la vida de un soldado que se sacrifica por otro diciéndole "se digno de vivir tu vida". 

Las Malvinas y la RAF

Pero aún hay más acerca de ellos. Durante el conflicto del atlántico sur, en 1982, varios de estos argentinos que volaban en su ultimo año como pilotos comerciales con Aerolíneas Argentinas, Austral y en empresas privadas, se ofrecieron ante el gobierno argentino y la propia Fuerza Aérea como voluntarios para luchar contra la fuerza de tareas británica, que incluía la RAF, su ex fuerza aérea. Dos de estos pilotos de segunda guerra mundial, y ahora pilotos del escuadrón “Fénix”, recibieron distinciones por su participación durante la campaña de Malvinas. Un caso excepcional de ser voluntarios en conflictos bélicos.

Ahora... la película

Durante este ultimo tiempo decidí entrevistar a todos los sobrevivientes. Necesitaba tener un registro oral de sus experiencias.

La flota la integran un P-51 Mustang, un Spitfire, un Hurricane y un biplano de entrenamiento Tiger Moth. Potter nos dejo filmar sus cazas efectuando en el cielo maniobras de combate para el documental. También estuvimos rodando en Ottawa donde accedimos al Museo Nacional del Aire para poder filmar dentro de un auténtico bombardero cuatrimotor Lancaster, en el que se simularon las experiencias de una tripulación argentina.

El Museo de la Aviación Naval de nuestro país también tuvo la gentileza de acceder a que filmemos con un biplano Stearman de colección. Todo esto hace que el documental tenga características únicas. Por primera vez en nuestro país se podrá ver dentro de un tiempo no muy lejano --estimo para fines de noviembre-- una película que, a mi juicio, cambiará el rumbo de nuestra historia.

Claudio Meunier